成年患癌和儿童患癌的区别是什么?

成年人和儿童患癌的区别远不止年龄一个方面。两者在在很多方面都有着截然不同的疾病属性。

或许最大的区别就是:癌症在成年人群体中的常见程度远超儿童群体,很大一部分原因是刺激疾病的基因突变可以经由多年的累积,并影响细胞的生长与分裂。在美国,每年确诊的15岁以下儿童患癌病例约为10600例,而成年人的癌症确诊病例超过170万(不包括最常见患癌类型——皮肤癌)。以上数据源自美国癌症协会(American Cancer Society)。

有些类型的癌症在儿童群体中更为流行。近一半的儿科癌症病例都集中于白血病(leukemias)或淋巴瘤(lymphomas),另外26%的病例集中于脑部和中枢神经系统肿瘤(brain and central nervous system tumors)。相反地,在成年人病例中,白血病和淋巴瘤占所有癌症类型的比例不到10%,且脑部和中枢神经系统肿瘤的比例不到1.5%。

有些最常见的儿科癌症类型在成年人群体中出现的频率极低。这其中包括成神经细胞瘤(neuroblastoma),这种肿瘤在10岁以上的患者群体中很少见,还有成视网膜细胞瘤(retinoblastoma),这种病例在20岁以上的群体中亦很罕见。另一方面,有些癌症被划分为癌瘤(carcinomas),它往往存在于皮肤或内部器官或腺体的保护层上;在所有成年癌症类型中,癌瘤的比例占75%,但是它在儿童病例中却极为罕见。

除了上述模式外,儿科和成年癌症的区别还在于两种癌症生长、扩散的快速程度,以及其分子构成。

儿科和成年癌症的表现不同之处

与成年癌症相比,儿科癌症趋向于体现出更强劲的侵袭性以及生长速度更快。但是,也有一些例外,儿科癌症对某些疗法的反应要比成年癌症的好。

例如,霍奇金淋巴瘤(Hodgkin lymphoma)的儿童患者——其5年幸存率为95%(幸存率,the five-year survival rate,指的是在确诊后的五年都存活下来的患者百分比);相应的,儿童非霍奇金淋巴瘤(non-Hodgkin lymphoma)患者的5年幸存率为91%;儿童急性淋巴细胞白血病(acute lymphoid leukemia,ALL)患者的5年幸存率为91%;以及儿童脑部及其它中枢神经系统肿瘤患者的5年幸存率为73%。与之相比,成年霍奇金淋巴瘤患者的5年幸存率为86%;非霍奇金淋巴瘤患者的为71%;
急性淋巴细胞白血病的为71%;而脑部与脊髓肿瘤(brain and spinal cord tumors)的幸存率在小于10%到大于90%之间不等,这要取决于癌症的类型以及癌症发病的年龄。

与成年癌症相比,儿科癌症往往在一个较为滞后、更成熟的阶段确诊,因为儿科癌症的生长和扩散速度通常极快。在确诊之时,80%的儿科癌症都已经扩散到身体的其它部分,而与之相比,同样的比例在成年癌症病例中只有20%。

从一个基本的、基因水平层面来看,儿科癌症也与成年癌症有区别。儿童期癌症基因组(childhood cancer genomes,暨一个细胞内整个系列的基因)往往只有很少的基因突变(genetic mutations),少到只有10个突变;而研究发现,在某些病例中,成年癌症的细胞里很少出现、甚至没有上述突变。相反地,成年癌症细胞往往有数不胜数的基因突变,有时可多达100个或以上。

研究表明,有些早期儿科癌症是由在胚胎发育阶段出现的基因突变而引起的。但是对于多数成年癌症病例而言,绝大多数而科癌症的诱因尚未得知。在成年群体内,基因突变往往是由于暴露在环境因素下而导致的,如:吸烟、石棉(asbestos)或紫外线照射。环境因素并不常见于儿童群体,部分原因是因为癌症在儿童期十分罕见,也因为对哪些儿童群体在早期发育阶段曝露在环境因素中极难追踪。

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